张培刚1913年出生于湖北红安的贫困山村，他从小就立志发奋读书，探索富国强民、振兴中华的道路。

他是武汉大学历史上著名的“四个一”学生：毕业时成绩全系第一；三年一次的庚款留美考试全国第一；第一个拿到哈佛大学经济学博士学位的武大毕业生；第一个获得哈佛大学经济学最高奖———大卫.威尔士论文奖的中国人。他的博士论文《农业与工业化》成为发展经济学的开山之作。

上世纪40年代，他一心报国，放弃国外优厚待遇回到武汉大学任教，文革中，却被迫中断研究工作近30年，直到 1978年，65岁的张培刚才得已重返教学岗位，全身心投入到对当代中国经济问题的探索之中。

针对当时中国中部地区经济发展滞后的现状，张培刚提出了振兴中部的 “牛肚子理论”，今天，构建中部地区崛起的战略支点已成为国家发展战略，这一战略的理论基础正是“牛肚子理论”。

他不断突破自我，85岁高龄还担任博士生导师，汲取西方经济学最新成果，为发展经济学指明新的研究方向。

张培刚历经磨难，不改初衷，他以高尚的人格、卓越的学术成就树立了中国学者的标杆。